Valovi su na engleskoj obali otkrili drevne otiske, a zatim ih izbrisali. Pravodobne snimke sačuvale su tragove skupine različite dobi koja je prelazila riječnu obalu prije gotovo milijun godina.
Na obali engleskog Norfolka more je 2013. otkrilo tragove stopala, a zatim ih u nekoliko tjedana ponovno izbrisalo. Istraživači su uspjeli fotografirati površinu prije nego što je nestala. Njihova mjerenja pokazuju da je skupina hominina hodala uz rub drevne rijeke prije otprilike 780.000 do milijun godina.
Otisci iz Happisburgha rijedak su neposredan trag kretanja ranih ljudi u sjevernoj Europi. Različite veličine upućuju na skupinu s odraslim i mlađim članovima. Tragovi pokazuju da je istom površinom prolazilo više pojedinaca, premda ne otkrivaju jesu li bili u rodu ni kamo su se uputili.
Nekoliko tjedana za dokumentiranje
Udubljenja su u svibnju 2013. postala vidljiva pri oseci, na površini od približno 12 četvornih metara. Neka su sačuvala obris svoda stopala, a jedno i tragove prstiju. Plima i valovi počeli su ih razarati gotovo čim su izloženi.
Tim je snimio niz fotografija koje su se međusobno preklapale. Fotogrametrijom, postupkom povezivanja fotografija iz različitih kutova, nastao je trodimenzionalni model pogodan za mjerenje. Naknadni pokušaj laserskog snimanja proveden je kada je površina već bila slabije očuvana.
U radu objavljenom 2014. u časopisu PLOS ONE opisano je dvanaest udubljenja dovoljno jasno očuvanih za detaljnu analizu. Otisci su bili dugi približno 14 do 26 centimetara. Njihovi oblici i orijentacija upućivali su na kretanje prema jugu, preko blatnog dijela riječne obale.
Model je omogućio da se izgubljena površina nastavi proučavati. Pomoću modela istraživači mogu ponovno provjeriti mjere i odnose među tragovima koje na obali više nije moguće vidjeti.
Kako je određena starost otisaka
Otisci su sačuvani u sedimentima drevnog estuarija, u geološkoj jedinici Hill House Formation. Raspon starosti od oko milijun do 780.000 godina odnosi se na naslage u kojima se površina nalazi. Ne određuje godinu, godišnje doba ni dan prolaska skupine.
Za rekonstrukciju starosti i okoliša istraživači povezuju redoslijed slojeva s ostacima biljaka i životinja te drugim geološkim pokazateljima. Prirodoslovni muzej u Londonu za obližnje nalazište Happisburgh Site 3 navodi zaokruženu starost od oko 900.000 godina.
Taj broj pomaže zamisliti vremensku udaljenost, ali nije preciznije datiranje pojedinog otiska. Istraživanje sedimenata i kamenih alata iz 2010. već je poduprlo prisutnost ljudi u sjevernoj Europi prije više od 780.000 godina. Otisci su tome pridodali tragove tijela i zajedničkog kretanja.
Ne znamo kojoj su vrsti pripadali
Procijenjene visine osoba koje su ostavile tragove kretale su se približno od 0,93 do 1,73 metra. Razlike u veličini stopala upućuju na najmanje pet pojedinaca, vjerojatno različite dobi.
Uz otiske nisu pronađene kosti koje bi omogućile određivanje vrste. Usporedba s fosilima Homo antecessora iz španjolske Atapuerce daje moguću podudarnost u veličini, ali nije identifikacija. Oblik otiska otkriva način oslanjanja na podlogu, ali ne daje dovoljno podataka za pouzdano razlikovanje bliskih vrsta.
Ni skupina različite dobi ne dokazuje obiteljsku povezanost. Za utvrđivanje srodstva bili bi potrebni dodatni podaci. Ovdje možemo govoriti o ljudima koji su prelazili istu blatnu površinu, ne i o njihovim odnosima.
Obala koja tada nije bila današnja obala
Britanija je u tom razdoblju bila kopneno povezana s kontinentalnom Europom. Okoliš nalazišta uključivao je rijeku blizu estuarija, travnate površine i crnogoričnu šumu. Današnje more razotkrilo je dio krajolika koji je imao posve drukčiji oblik.
Promjene obala važne su i za razumijevanje mnogo mlađeg Doggerlanda, potopljenog krajolika Sjevernog mora. Ta mjesta nisu iz istog razdoblja, ali upozoravaju na istu poteškoću: današnja karta ne pokazuje putove kojima su ljudi u prošlosti mogli prolaziti.
Premda je izvorna površina uništena, fotografije i trodimenzionalni model omogućuju daljnju analizu otisaka. Nalaz daje izravan dokaz kretanja skupine ranih ljudi na području današnje Britanije.
